铜大缸的发展历史

现在故宫三大殿旁的鎏金铜缸，不但斑驳陆离，而且伤痕累累。1900年，八国联军攻入北京，不仅大肆烧杀淫掠，还明令军队抢劫。他们攻入紫禁城后，竟在午门前阅兵。侵略者的头子们公然坐在乾清宫的宝座上留影, 并劫掠了乾清宫内陈设的大量珍宝器物，还用刺刀地刮走了鎏金铜缸面上的黄金，留下了深深的刀疤。太平洋战争爆发后，日本侵华部队又从故宫连续几次将部分铜缸、铁缸拉走铸造炮弹！于是，这些大水缸也就成了外国侵略者侵华的铁证。

在清代，宫中的铜缸是由内务府统一管理的。每天一早，内务府官员便命苏拉（杂役）从井内汲水，一担一担地把所有大缸灌满，以备防火之用。每年到了小雪季节，宫内的太监就要在铜缸外套上一层特制的棉套，上面再加上厚厚的缸盖。同时在铜缸下的汉白玉石基座里放置一盆炭火，并保证其昼夜不息地燃烧着。这样，通过双重保暖措施，防止缸内的存水结冰。保暖工作一直要到第二年的惊蛰时节才能结束，那时大地回春，气候已经逐渐转暖，太监们就会解去棉套，撤去炭火。为了保证宫中有足够的水源用于灭火，当时在宫中设置了许多大缸。据《大清会典》记载，宫中共有大缸308口。但世事沧桑，由于各种原因，如今只剩下231口了。这些大缸共分为铁、铜和鎏金铜三种。一般来讲，铁缸是明代时铸造的；铜缸有明代的，也有清代的；鎏金铜缸则均是清代铸造的。其中，以铜缸居多，所以人们习惯地称宫中的大缸为铜缸。

明清政府为建造这些大缸耗费了相当大的物力、财力。拿鎏金铜缸来讲，整个工艺非常复杂，其方法是首先在金属器物表面涂上金和水银的合金，然后进行烘烤，使水银蒸发，将黄金滞留下来。目前故宫中尚存18口鎏金铜缸，虽说遭到了部分损坏，但个个仍然金光灿烂，光彩夺目，华美无比。至于鎏金铜缸的造价，乾隆年间的《奏销档》曾有过记载。口径1.66米的鎏金铜缸约重1696公斤，仅铜缸制造约合白银500多两，再加上铜缸上的100两黄金，铸造费共计至少白银1500两。